Don't you remember how I used to like being on the line?

Non ebbi fatica ad immaginare le cene di Natale, così affollate di parenti e congiunti. Immaginavo che per alcune persone eventi del genere potessero apparire soffocanti, ma non per me. Riuscivo a sentire il calore di quelle giornate.
Quando Cassandra mi confessò di contare di portare la vittoria agli Insicuri quell'anno, non potei che abbozzare una risata, annuendo.
«Brava! Tieni alto l'onore degli Insicuri» commentai con tono divertito.
Non avevo mai preso parte a cene o pranzi simili perché, nonostante il mio fitto giro di amicizie, ognuno desiderava passare il Natale a casa con la propria famiglia. Alcune volte ero stato invitato dalla ragazza che frequentavo in quel periodo a conoscere i suoi genitori il giorno di Natale, ma prontamente la relazione veniva troncata prima che la data di quell'incontro si avvicinasse. Di solito quindi trascorrevo il periodo delle festività buttandomi a capofitto nel lavoro. Non che non mi piacesse il Natale, in realtà era una delle feste che preferivo per il clima e l'atmosfera che si veniva a creare, ma non avere qualcuno di speciale con cui condividere quel clima dimezzava il fascino di quel periodo. In compenso, mi rifacevo a Capodanno: abbondavano gli inviti che mi venivano girati per celebrare l'arrivo dell'anno nuovo.
In genere era proprio a Natale che provavo a telefonare ai miei genitori, sebbene per il resto dell'anno fingessi di non avere una famiglia. Forse era un po' ipocrita, da parte mia, ricercarli solo quando la loro mancanza si faceva sentire con maggiore intensità, ma se già a Natale era difficile che, riconosciuto il mio numero, mi rispondessero, era praticamente impossibile che avrebbero deciso di parlarmi a Marzo, ad esempio.
Allontanai quei pensieri ridendo nuovamente quando la giovane mi informò che, con la mia rivelazione sull'essere un ascoltatore provetto, mi ero condannato a sentirla chiacchierare. Ero dell'idea che le persone offrissero più di quanto immaginassero, semplicemente con la loro presenza, con il loro spirito, senza bisogno di prendere in considerazione aspetti materiali legati alla vita.
Se solo più persone se ne fossero accorte, il mondo sarebbe stato un posto decisamente migliore. Non che ora mi lamentassi: in un modo o nell'altro Sallister era riuscito a garantire sessant'anni di pace su tutto il pianeta e supponevo fosse un risultato unico in tutta la storia dell'umanità, ma questo non significava che dovessimo accontentarci.
Raggiunto il confine del Distretto dei Tentatori, dopo la risposta di Cassandra, annuii con solennità. Se dovevamo invadere quei quartieri, dovevamo farlo con stile.
Cassandra strinse il mio polso per procedere assieme, ma la sentii perdere l'equilibrio. Cercai di impedirle di cadere allungando anche l'altra mano nel tentativo di aiutarla a ritrovare l'equilibrio sui pattini. Riuscii a prendere il suo gomito, ma ciò che fui in grado di fare si fermò lì. Avevo perso anche io l'equilibrio e mi ritrovai completamente proteso in avanti, incapace di assumere nuovamente una posizione eretta.
In men che non si dicesse, mi ritrovai a cadere in avanti, assieme a Cassandra senza rendermi conto che ancora stavo tenendo il suo gomito. Poi, mi ritrovai sull'asfalto e allora una nuova risata abbandonò le mie labbra. Da quanto tempo non cadevo? Non ne avevo memoria. Non praticando attività sportive, non avevo molte occasioni per saggiare l'equilibrio del mio corpo. Camminare o correre non erano attività particolarmente minacciose per il mio baricentro e, difatti, era da tempo che non mi ritrovavo con le mani a terra.
Anche da bambino non ero mai stato particolarmente vivace. Vispo e attento sì, ma scalmanato no, quindi le mie ginocchia si sbucciavano meno di quelle dei miei amici o compagni di scuola.
Tra gli accessi di risa, riuscii a chiedere a Cassandra: «Stai bene?». Non credevo si fosse fatta molto male, ma dovevo sincerarmene. Mettere le toppe alle piccole ferite che si causavano quando si cadeva era una mia specialità: i bambini, infatti, cadevano decisamente di più rispetto agli adulti, quindi in reparto dovevo occuparmi spesso di graffi e tagli. Avevo curato anche un paio di storte e alcune lussazioni, quindi si poteva dire che l'esperienza per occuparmi delle conseguenze di una caduta non mi mancava.
«Niente male come assalto al Distretto, non c'è che dire!» esclamai rialzandomi in piedi e porgendo alla giovane entrambe le mani per aiutarla a sollevarsi. Non avevo la più pallida idea di come avrebbe fatto a rimettersi in piedi con i pattini a rotelle, ma immaginavo che Cassandra vi fosse abituata.

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Cassandra rispose di stare bene e un nuovo sorriso si aprì sul mio volto una volta sinceratomi delle sue condizioni. In effetti, considerando il suo sport doveva essere abituata alle cadute, quanto meno doveva averci fatto l'abitudine durante i primi mesi in cui aveva iniziato ad indossare dei pattini.
«Tutto a posto» risposi quando mi girò la domanda.
La giovane poi addusse una perfetta scusa per giustificare il nostro ingresso decisamente trionfale all'interno del Distretto dei Tentatori. Sul mio volto apparve dunque un'espressione complice mentre annuivo con fare teatrale.
«Ah, giusto» commentai. «Evitiamo l'eventualità che si sentano subito minacciati dalla nostra invasione» soggiunsi dando in una nuova risata.
Quando Cassandra mi domandò da che parte andare, mi guardai intorno. Generalmente facevo sempre così quando vagavo senza meta per le vie di una città: sceglievo la direzione che, ad occhio, mi ispirava di più. Ma questa volta non avrei girato da solo e Cassandra possedeva una conoscenza decisamente più vasta della mia di quei quartieri, quindi sicuramente lei avrebbe saputo dove questa o quella strada avrebbero condotto. Non avevo un'idea precisa di cosa volessi vedere semplicemente perché ero convinto che il quartiere dei Tentatori non fosse particolarmente diverso da quello degli Insicuri. Dubitavo che avremmo trovato chissà quale segno distintivo della presenza di Tentatori in quell'area, perché, alla fine, non credevo vi fossero tutte queste differenze nella vita dei membri delle varie fazioni.
«Mi fido di te, ti seguo» risposi dopo un istante che mi concessi per riflettere alzando le spalle. Non avevo preferenze ed ero curioso di scoprire cosa la ragazza mi avrebbe mostrato di quel Distretto.
«Quanto tempo pensi che possiamo restare prima che le tossine dei Tentatori ci avvelenino e corrompano?» scherzai successivamente abbozzando un nuovo sorriso.
I miei genitori erano persone piuttosto intelligenti, ma non dubitavo che il loro fanatismo li avrebbe potuti portare ad indossare delle mascherine ogni volta che si dovevano avvicinare ai quartieri adibiti alle altre Congreghe per paura di un contagio. E sicuramente noi, essendo Insicuri, dovevamo essere più inclini a prendere questo virus. Non era forse così che ci vedevano tutti? Come delle povere prede prive di spina dorsale in balia del gioco delle fazioni. In realtà avevo sempre pensato agli Insicuri come ad una sorta di fazione neutrale, per quello mi ci trovavo bene al suo interno. Non avendo una personalità stereotipata così ben definita, a conti fatti eravamo la Congrega con la mentalità più aperta. Se non ci fossero stati gli Insicuri, credevo che avrei avuto serie difficoltà a scegliere da che parte schierarmi. Probabilmente alla fine, in virtù di quella spinta che mi portava ad aiutare il prossimo sarei entrato nei Salvatori, ma non avrei potuto fare a meno di non credere nel sistema delle Congreghe.
Non che tra gli Insicuri mostrassi apertamente il mio scetticismo in merito alla società messa in piedi da Sallister: non avevo ancora incontrato qualcuno che, direttamente, desse voce al mio parere; nessuno mi aveva mai detto che considerava la divisione in Congreghe un'emerita sciocchezza. Avevo trovato menti aperte, come Cassandra o la Direttrice dei Tentatori, ma ancora nessuno che fosse così opposto a questa classificazione dell'animo umano quanto lo ero io. Non ci tenevo a far sapere a tutto il mondo quale fosse la mia opinione, anche perché non credevo che interessasse davvero a qualcuno sapere cosa pensava un pediatra della Capitale.
Tornai a pensare ai Tentatori e mi domandai se non sarei stato così fortunato da incontrare quei Tentatori che già conoscevo. Non mi sarebbe dispiaciuto ritrovare Lilian con la quale avevo trascorso un bel pomeriggio. O anche rivedere Savannah e scoprire se era riuscita a voltare pagina, a guardare avanti e ad ignorare quella persona che l'aveva fatta soffrire. Dovendo seguire un ragionamento logico, però, dubitavo seriamente che la Direttrice dei Tentatori in un giorno lavorativo passeggiasse per il suo Distretto: immaginavo, infatti, che sarebbe stata nel suo ufficio. Allo stesso modo, Savannah sarebbe dovuta essere in Accademia... Così come Cassandra, in effetti, mi ritrovai a pensare con un sorriso divertito.
Saltare la scuola per andare ad esplorare o semplicemente visitare un Distretto differente rispetto a quello di appartenenza non era un comportamento che generalmente si associava agli Insicuri, e quindi si tornava al mio precedente ragionamento che ci vedeva come una congregazione variegata e differenziata. Un po' come tutte, comunque, perché faticavo a credere che ogni Protettore fosse uguale al suo vicino di casa, così come ogni Salvatore, ogni Tentatore o ogni Cacciatore.

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Seguii Cassandra senza troppe difficoltà, chiedendomi cosa avrei trovato una volta raggiunta la destinazione scelta dalla studentessa, ma, in realtà, quella curiosità non era poi così insistente. Avevo imparato, nel corso degli anni, quanto anche il viaggio fosse importante, e non solo il raggiungimento della meta, quindi non volevo affrettare l'arrivo.
Feci fatica a capire cosa Cassandra avesse risposto alla mia battuta, non di certo per una mancanza della ragazza, ma dovendo fare affidamento solo su metà udito, riscontravo sempre delle difficoltà nel riuscire a comprendere le affermazioni che non mi venivano rivolte con un tono chiaro. Tuttavia, riuscii ad intuire qualcosa, nella risposta di Cassandra, che mi portò a voltarmi verso di lei, che nel frattempo si era allontanata da me. Corrugai le sopracciglia, domandandomi se non le avessi recato offesa in qualche modo. Il mio commento era stato puramente ironico, atto a prendermi gioco delle assurde differenze che il sistema voleva imporre alla società, non desideravo di certo mancare di rispetto a Cassandra o ai suoi familiari. Poteva essere che avesse letto le mie parole come un insulto alla sua famiglia? O ai suoi amici? Non lo credevo possibile: Cassandra mi era sembrata una ragazza intelligente e anche prima di quel momento avevamo scherzato sulle varie Congreghe, doveva aver compreso che non volevo offendere né lei, né i suoi cari.
Ad ogni modo, non potevo fare a meno di reputare che l'avessi in qualche modo offesa e me ne dispiacque. Ero sempre stato attento a non mancare di rispetto a nessuno, in nessun caso, ed ora mi ritrovavo a dover fare i conti con una delle situazioni che più desideravo evitare. Al fine di proseguire lungo questo equivoco, decisi di parlarle chiaramente ed affrontare la questione, così, dopo che Cassandra si scusò e riprese a camminare, esordii: «Cassandra, mi dispiace se ti ho offeso in qualche modo, non era mia intenzione. Ti prego di scusarmi». Non ero mai stato un abile bugiardo: in tutta la mia vita quelle poche volte che avevo provato a dissimulare la verità ero stato immediatamente scoperto, ma Cassandra non poteva saperlo, dunque poteva dubitare delle mie parole, ma speravo che non lo facesse. «E di certo non sei tu a doverti scusare» conclusi.
Richiamai alla memoria le parole che avevo pronunciato, cercando di associarle al mormorio della ragazza nel tentativo di capire dove fosse stato il mio errore.
Mi sembrava che Cassandra avesse ripetuto il termine tossine, che avevo utilizzato nella mia battuta. Poteva essere quello il problema? Forse, inconsapevolmente, ero andato a toccare un tasto dolente?
Andare a sincerarmene mi sembrava indelicato e non desideravo sottolineare il mio errore chiedendo conferme a Cassandra, pertanto risolsi che avrei mantenuto la mia convinzione fino a quando il proseguo della conversazione l'avesse confermata o meno, prendendo nota di evitare di parlare di tossine e della presunta nocività dei Tentatori, così da non incorrere una seconda volta nello stesso errore.
La cosa migliore da fare per evitare di rattristare quella giornata era cercare di cambiare argomento. Non volevo pregiudicare l'esito di quella esplorazione a causa di una mia leggerezza che speravo di far dimenticare.
Dopo qualche istante, quindi, ripresi la parola.
«Hai una meta precisa in mente o stiamo seguendo l'ispirazione del momento? Nel primo caso potrei provare ad indovinare».
Mi sembrava una buona proposta per lasciarci alle spalle quel momento di impasse e recuperare la conversazione. Non era affatto ciò che avrebbero fatto i miei genitori, ma da anni avevo capito che le mie azioni non erano mai in sintonia con la linea di comportamento dei due Protettori. Innanzitutto la mia famiglia parlava di lavoro, sempre e comunque, e qualsiasi altro argomento era considerato superficiale ed inutile da approfondire. Ricordavo ancora le cene in famiglia, con mia madre e mio padre che si raccontavano le rispettive giornate e commentavano le varie missioni che avevano dovuto portare a termine. E quando cercavo di inserirmi, mostrando loro un disegno o raccontando del primo cane che aveva adottato la signora Finch, mi liquidavano con un'occhiata ed un mugugno. Non avevo ancora capito se a causa della scarsa importanza che davano alle mie esperienze di bambino (naturalmente non paragonabili alle loro) o a causa della scarsa importanza che davano a me, nello specifico. Così facendo, comunque, avevano contribuito ad insegnarmi ad ascoltare poiché, non potendo parlare, prestavo attenzione ai loro racconti, anche se all'epoca non comprendevo molto di quanto dicevano. Non sapevo chi fossero Gareth Eos e la donna che avrebbe sposato quel sabato, ma sapevo chi fosse la signora Finch alla quale sarei stato lasciato mentre i miei genitori prendevano parte alle nozze. Per un breve istante, ricordavo di aver sperato che mi portassero con loro, ma, ripensandoci, già all'epoca dovevo aver saputo che si trattava di una vana speranza.
In ogni caso, non avevo alcuna intenzione di onorare i miei genitori comportandomi come loro e lasciando morire la conversazione con Cassandra, anzi, avrei cercato di recuperarla e di chiudere quella spiacevole parentesi.

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In seguito alla spiegazione di Cassandra compresi la sua reazione alle mie parole riconoscendo quale parte, nel mio discorso precedente, aveva causato quella reazione in lei. Appuntai mentalmente, quindi, di non sfiorare più quell'argomento e di non parlare di tossine per non urtare la sua sensibilità. Sapevo cosa significava trovarsi messi davanti ad argomenti scottanti, sebbene fosse sempre stata mia ferma intenzione impedire che certi discorsi mi censurassero: quando i miei interlocutori venivano a conoscenza della condizione nella quale versava il mio orecchio destro, inevitabilmente un velo di imbarazzo cadeva sulla conversazione e chi mi rivolgeva la parola prestava estrema attenzione nel non parlare di udito, sentire o orecchie, pensando di offendermi. In realtà, nessuna di quelle parole mi offendeva e non lo aveva mai fatto, nemmeno quando ero un ragazzino e mi rendevo conto per la prima volta della mia diversità rispetto agli altri. Non avevo mai lasciato che questa diversità mi facesse sentire inferiore e speravo che anche Cassandra riuscisse a superare quella sua sensibilità nei confronti degli argomenti correlati alle tossine. Ma era ancora presto, per lei: era giovane e immaginavo che avesse scoperto del proprio Dono da un paio d'anni, quindi la sua reazione era assolutamente comprensibile.
Annuii alle sue parole, lasciando tuttavia cadere la conversazione per non sostare ulteriormente su quella questione e passare oltre. Ci pensò Cassandra a cambiare argomento, domandandomi quale fosse il mio Dono. Scossi il capo, per confermare che no, non lo avevo citato durante il mio discorso alle classi in Accademia. Possedevo una capacità della quale andavo particolarmente fiero, sebbene al giorno d'oggi non si rivelava particolarmente utile: con l'avvento di Sallister la popolazione sopravvissuta alla Terza Guerra Mondiale aveva uniformato se stessa al punto tale da rinunciare alle differenze linguistiche per adottare un unico idioma, quindi, possedere il Dono dell'omnilinguismo non era particolarmente utile. In realtà, in parte mi aveva favorito nei miei studi, poiché conoscere il greco antico e il latino mi avevano permesso di comprendere il significato di certi termini senza dovermi affidare alla memoria per impararli. Ma, a parte aiutarmi a conoscere le parole, non poteva essere impiegato in molte altre attività, tuttavia mi era sempre piaciuta quella mia capacità perché credevo che bene si accompagnasse alla mia indole e alla mia passione per le storie. Era un Dono che mi avrebbe permesso di relazionarmi a qualunque persona, a qualunque essere umano sul pianeta e per quella ragione lo reputavo importante. Abbatteva le barriere linguistiche, quindi, anche se non mi consentiva di attaccare o difendermi ipotizzando di trovarmi coinvolto in uno scontro tra Congreghe, non lo avrei cambiato con niente al mondo. E il fatto che il Siero mi avesse elargito quel talento dopo essersi preso metà del mio udito me lo rendeva ancora più prezioso.
«Il mio Dono è classificato come omnilinguismo» rivelai dunque alla giovane, guardandola in volto. I miei genitori, due ferventi Protettori, ne erano rimasti delusi, ma la delusione generata dalla rivelazione della mia capacità era stata subito sostituita dalla più grande delusione di vedermi scegliere gli Insicuri anziché i Protettori, quindi immaginavo che avessero superato lo shock per concentrarsi sulla pratica decisamente più soddisfacente di ignorarmi e tagliare i ponti con me. «Comprendo e posso parlare qualsiasi lingua parlata sul pianeta» soggiunsi dopo un breve istante.
Infine, Cassandra mi rivelò di avere in mente un luogo preciso dove condurmi, perciò avrei dovuto indovinare la nostra destinazione. Sollevando lo sguardo al cielo portai la mano sinistra al mento, grattandomi la barba ispida che ricopriva la linea della mascella con espressione meditabonda, riprendendo in esame gli indizi che mi aveva lasciato.
«Dunque...» esordii lasciando in sospeso la frase rivolgendo gli occhi nuovamente sulla giovane. «... Non è lontano... Ma non conoscendo benissimo il Distretto non posso avanzare alcuna ipotesi». Con un sorriso divertito sulle labbra mi guardai intorno, cercando di individuare magari un campanile o una struttura alta nelle vicinanze che avrei potuto indicare come mia prima opzione, ma non scorsi niente che facesse al caso. Passai dunque al secondo indizio lasciato da Cassandra: un luogo molto grande e un posto diffuso, presente ovunque.
«Un parco?» azzardai. Corrispondeva alla descrizione e poteva essere un'ipotesi plausibile. Il mio sguardo venne successivamente attirato dai pattini che Cassandra teneva ai piedi.
«Una palestra?» chiesi quasi sovrappensiero, manifestando un'ipotesi che si era formata istintivamente, accesa semplicemente da quell'input visivo. Con un leggero sorriso a distendere le labbra aspettai che Cassandra mi rivelasse se mi fossi avvicinato o meno alla nostra meta. Se le mie supposizioni si fossero rivelate dei buchi in acqua, avrei dovuto farmi venire in mente qualche nuovo luogo che potesse adattarsi agli indizi che mi erano stati lasciati, ma credevo che sarei riuscito a svelare l'arcano, prima o poi.

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Non era la prima volta che rivelavo quale fosse il mio Dono e, sebbene non ragionassi secondo le statistiche, non avevo potuto non notare che la maggior parte delle volte ricevevo in risposta alla mia confessione occhiate deluse. Come se la mia capacità fosse considerata inferiore alle altre. Certo, sotto svariati punti di vista poteva essere reputata meno incisiva: insomma, non possedevo la pirocinesi, né un Dono altrettanto teatrale o letale, ma, onestamente, non mi sarei visto bene con nessun altro potere. Aveva un significato il mio Dono; credevo addirittura che avesse un senso e che si accompagnasse in maniera perfetta alla mia personalità. Ero sempre stato un ascoltatore, mi piaceva parlare con le persone: mi intrattenevo con gli estranei anche per delle ore a conversare, ad ascoltare la loro storia. Poter comprendere tutte le lingue che fossero passate su questo pianeta mi rappresentava, mi rappresentava davvero. Nemmeno una capacità curativa, che bene si sarebbe accompagnata alla mia professione, sarebbe stata altrettanto in linea con la mia natura. Naturalmente mi avrebbe aiutato sul lavoro, l'avrei usata per fare del bene, e forse in parte l'avrei reputata mia, ma mai quanto l'omnilinguismo.
Quando, durante la Cerimonia, era stato rivelato cosa sarei stato in grado di fare, disgusto era apparso sul volto di entrambi i miei genitori. Protettori, speravano in qualcosa di più utile, come, supponevo, un Dono di tipo fisico in grado di permettermi di essere un Protettore modello. Ma la loro delusione per la natura del mio Dono venne soppiantata dalla delusione per la Congrega scelta e dunque, dopo essere entrato negli Insicuri, il fatto che non fossi una macchina da guerra non aveva avuto più rilevanza.
Ad ogni modo, nonostante il responso dato dalla statistica, non mi aspettavo nessuna reazione nello specifico da parte di Cassandra: non volevo prevedere come avrebbe risposto alla mia rivelazione, né credevo che mi avrebbe elargito quelle occhiate di biasimo. Difatti, la statistica venne smentita in quest'occasione, poiché la ragazza sembrò entusiasta. La sua reazione mi spinse ad abbozzare un sorriso divertito mentre ascoltavo le sue domande al riguardo. Annuii per soddisfare la sua prima curiosità: «Potrei tradurre e parlare una qualsiasi lingua senza averla mai studiata, né averla mai sentita prima d'ora.» In un mondo nel quale da oltre sessant'anni si parlava un solo idioma, in un mondo che stava lentamente dimenticando la sua unicità, quelle sfumature così preziose per l'umanità, il mio Dono si poteva collegare solo alla storia e non al presente. Non avrei potuto limare quelle barriere che dividevano l'uomo, ma io non avevo perso la speranza che mi auguravo che presto o tardi l'uomo avrebbe riconosciuto l'importanza della sua storia e avrebbe recuperato alcune delle sue tradizioni.
«Purtroppo no, altrimenti penso che sarei divenuto un ottimo agente segreto» risposi infine all'ultima domanda della giovane. «Deve essere una lingua riconosciuta. Anche un dialetto, in verità, purché sia parlato da un'etnia. Sfortunatamente non ho avuto la possibilità di approfondire gli aspetti del mio Dono considerando quanto il Governatore abbia appianato...» mi interruppi, rendendomi conto di quanto, ancora una volta, le mie parole sarebbero potute essere pericolose. Non volevo intavolare una conversazione di stampo politico con Cassandra, né desideravo sbandierare ai quattro venti la mia perplessità circa il sistema nel quale vivevamo. Non ero uno statista, non ero un politico e di conseguenza non potevo sapere quale fosse il modo migliore per governare un popolo sopravvissuto ad un conflitto globale. La mia opinione era basata sui casi specifici, sulle singole persone che avevo incontrato e che mi avevano portato a pensare che dividere, anziché unire, fosse sbagliato, considerando tutte le cicatrici che ancora portavamo sulla nostra pelle. Ad ogni modo, riconoscevo a Sallister i suoi meriti: ci aveva condotti fuori da una guerra che, altrimenti, ci avrebbe spinti all'autodistruzione. Senza il Governatore, probabilmente, la razza umana si sarebbe estinta. Allontanai quei pensieri per concludere la frase che avevo lasciato a metà per qualche istante, cambiando rotta alle intenzioni che avrei voluto palesare se non avessi saputo quanto pericoloso fosse esternare anche un lieve dubbio sull'organizzazione di Sallister: «... le diversità dei vari popoli.»
Infine scoprii di aver indovinato quale fosse la nostra meta finale e mi aprii in un sorriso senza tuttavia commentare quel piccolo successo. Raggiungemmo un parchetto circolare, uno di quelli tipici dei rioni residenziali. Quell'ambiente, ora deserto, emanava un'aria quasi pacifica, serena, e fu naturale che rilevassi che non vi era differenza tra questo parco calato nel Distretto dei Tentatori e quello che si trovava vicino alla casa dei miei genitori, nell'area occupata esclusivamente dai Protettori.
«Splendido, così non passerò per quello che ti ha costretto a saltare la scuola» scherzai quando Cassandra mi spiegò che il parchetto si sarebbe popolato solo di pomeriggio. Quando Cassandra mi domandò se desiderassi visitare la sua palestra e avanzò il suggerimento che mi sarei potuto far passare come un atleta per poter accedere all'edificio, non potei trattenere una breve risata. «Dubito che potrei passare per un pattinatore, ma vedrei volentieri la tua palestra» risposi. L'equilibrio era regolato da un organo posto nell'orecchio interno, e poiché il mio orecchio destro era danneggiato in maniera permanente dal Siero al quale ero risultato allergico, avevo qualche difficoltà nell'aggiustare il mio baricentro. Ormai, dopo ventisei anni di pratica, riuscivo a sopperire a quella disabilità, tuttavia con un paio di pattini a rotelle ai piedi non garantivo il risultato.
Notando la reazione di Cassandra e come si interruppe, abbandonai quei pensieri per abbozzare un nuovo sorriso divertito. «Sai, per quanto mi riguarda non devi trattenerti: puoi parlarmi e dire tutto quello che vuoi» esordii con un tono che tradiva ancora una punta di divertimento. L'entusiasmo di Cassandra era coinvolgente e non vedevo perché ella dovesse porvi un freno: era bello sapere che nel mondo erano sopravvissute anche persone così solari e positive. «Dunque... Sei sempre venuta in questa palestra o l'hai cambiata una volta cresciuta?» domandai. Sapevo che gli atleti, una volta passati di categoria, potevano essere costretti a cambiare il luogo nel quale si allenavano in virtù di uno più professionale. «E come hai scelto il pattinaggio?»

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Il mio lavoro mi poneva costantemente a contatto con le persone. Era una constatazione banale, da quanto fosse logica. Durante il periodo in Accademia avevo avuto la possibilità di scegliere quale strada professionale percorrere, avevo potuto scegliere se divenire un vero e proprio dottore oppure se orientarmi più verso la ricerca che mi avrebbe chiuso in un laboratorio e, probabilmente, le uniche persone con le quali mi sarei dovuto relazionare sarebbero stati i miei compagni di squadra. Per quanto anche la ricerca fosse estremamente stimolante, per quanto mi avrebbe comunque arricchito e donato soddisfazione, non avevo avuto dubbi. Ero portato per questo lavoro. Non solo ritenevo che questa fosse la mia vocazione: presuntuosamente, ritenevo che aiutare le persone a stare meglio, in modo immediato e non attraverso ipotetici studi che avrebbero dato i loro frutti tra anni, fosse il percorso più adatto a me. Con questo non denigravo assolutamente il lavoro dei miei colleghi ricercatori: senza il loro apporto la medicina sarebbe rimasta all'età della pietra, tuttavia ritenevo che il mio posto fosse difronte al paziente. Ero particolarmente portato per l'interazione con il prossimo. Era spontaneo il mio modo di rapportarmi alle persone, così come spontanea era la risposta che esse mi restituivano: facile, per entrambe le parti, incrociarsi, intrecciarsi. Probabilmente perché ciascuno aveva bisogno di un orecchio pronto ad ascoltare, di un volto amico capace di dare conforto, ed io, paradossalmente, ero sempre stato portato per l'ascolto. Con il mio udito a metà, con il mio orecchio sordo, sapevo cogliere la voce delle persone. Non avevo idea se questa mia tendenza fosse stata amplificata proprio dalla mia disabilità o se, di contro, queste due caratteristiche non fossero relazionate. Ritenevo che fosse un insieme di fattori, tra i quali anche gli effetti collaterali del Siero sul mio fisico. Ma, indubbiamente, buona parte del mio carattere si era formata grazie ai miei genitori e alla non-cura nei miei riguardi. Troppo presi dal Bene Superiore, troppo presi dalla loro personale lotta contro i loro fratelli appartenenti ad altre Congreghe, non avevano avuto tempo per crescere un figlio. Non me lo avevano mai detto apertamente, ma sapevo bene di essere stato un caso, un incidente. Non ero stato cercato, né voluto. Mia madre e mio padre avevano programmato la loro vita in funzione della Congrega dei Protettori: la avrebbero servita probabilmente fino alla morte. Immaginavo che se fossi stato come loro, sarebbero stati in grado di darmi amore, di accettarmi e accogliermi nel loro nucleo esclusivo, ma si dava il caso che io non fossi come loro. Non lo ero mai stato e quella mia diversità li aveva allontanati maggiormente da me. Una volta scoperto che non possedevo un'indole battagliera e, soprattutto, che non odiavo i membri delle altre fazioni, i Dockery mi avevano tacitamente disconosciuto. Una volta scelta la Congrega degli Insicuri, poi, il distacco era stato netto. Da quanto tempo non li sentivo? Mesi, indubbiamente. Ero sempre io a cercarli, principalmente per le festività, nella speranza che prima o poi rispondessero al telefono. Ma non accadeva mai. O meglio, quando mi rispondevano non era certo per rispondere ai miei auguri. Ricordavo il giorno della mia Cerimonia come fosse stato ieri: ricordavo la bizzarra calma che aveva pervaso il mio animo una volta che era stato fatto il mio nome. Ero stato consapevole che avrei deluso i Dockery, ma, allo stesso tempo, sapevo che non potevo compiere una scelta differente. Ero dunque sereno, tranquillo nell'onestà che avevo usato nei miei riguardi. E tanto bastava. Io, che venivo definito da tutti un uomo gentile, altruista, avevo posto me stesso al centro, per una volta. Anziché cercare di compiacere la mia famiglia, avevo scelto la strada più giusta per me. Sapevo che poteva sembrare bizzarro: come poteva essere giusta la via dell'indecisione? Per definizione, essa sarebbe dovuta essere sbagliata poiché nella vita bisognava sempre prendere una posizione, ma, personalmente, non trovavo l'indecisione un male. Andava contestualizzata, andava definita e in questo contesto, l'indecisione allargava la mente, permetteva di esaminare diverse prospettive, differenti punti di vista. Metteva in discussione tutto, generava una crisi, ed è risaputo quanto le crisi siano catartiche, quanto dalla distruzione nascano i cambiamenti migliori. Quel giorno, durante la mia Cerimonia, avevo anche scoperto quale fosse il mio Dono. Ne ero particolarmente affezionato: era l'ennesimo riferimento all'ascolto, quell'azione che mi era così cara e preziosa. Trovavo che fosse il Dono più adatto a me e mai, nemmeno una volta, avevo pensato di sostituirlo con un altro. Talvolta, durante l'Accademia, per gioco, avevo provato ad immaginarmi con un altro potere, ma ritenevo fossero fantasie appartenenti a chiunque, considerata la società nella quale vivevamo, ma mai avevo rinnegato la mia capacità. Anche se ormai i vari idiomi erano stati cancellati e sostituiti dalla Lingua Comune, ero affezionato al mio Dono.
«Non credo che la telepatia faccia per me» risposi a Cassandra adottando un tono scherzoso mentre un mezzo sorriso distendeva le mie labbra. «Non sono così curioso da voler sapere cosa passa nella testa delle persone.» La giovane Insicura successivamente avanzò la possibilità di sperimentare un nuovo idioma al fine di scoprire se il mio Dono potesse spingersi così in là o meno. Sarebbe stato stimolante provare e personalmente non mi sarei sottratto dall'esperimento... per quanto fosse complicato. Costruire un linguaggio dal nulla era un compito tutt'altro che semplice o immediato. Ci sarebbe voluto diverso tempo per farla divenire una vera e propria lingua. «Probabilmente la soluzione migliore sarebbe chiedere a qualche storico linguista» commentai. Sebbene attualmente si parlasse un unico idioma, ero sicuro che ci fosse qualche studioso che avesse dedicato la propria vita ai dialetti ormai morti. Un esperto di fonetica che fosse in grado di strutturare un linguaggio semplice per mettere alla prova il mio Dono.
Una volta che Cassandra ed io ci fummo avvicinati alla sua palestra, ella mi rivelò di aver sempre frequentato la stessa, così come la sua volontà di non discostarsi dal pattinaggio a rotelle. Non sapevo quanto questo primo sport fosse simile dal pattinaggio sul ghiaccio, né in cosa si discostasse, ma ritenevo che Cassandra avesse operato la scelta che riteneva più adatta a sé e alle proprie attitudini. «Hai seguito il tuo cuore, è un'ottima decisione. Ci sono persone che sostengono che si combatta con il cuore, ma che si vinca con la ragione... io ritengo che anche il primo riesca a mettere a segno delle vittorie, non credi?» Feci per soggiungere altro quando un trillo che conoscevo più che bene richiamò la mia attenzione. Non ero mai stato particolarmente ossessionato dalla tecnologia, e preferivo relazionarmi alle persone viso a viso piuttosto che attraverso uno schermo. Ero quel genere di persona che scriveva ancora le lettere a mano, preferendole alle asettiche e-mail, perciò non badavo mai al cellulare quando mi trovavo in compagnia di qualcuno. Sfortunatamente, quello squillo non apparteneva al cellulare, ma al mio cercapersone. «Perdonami, è il mio bat-segnale» mormorai, recuperando il dispositivo dalla tasca dei pantaloni. «Temo di dover rimandare ad un altro giorno la visita alla tua palestra» esordii separando lo sguardo dal display del cercapersone. Mi avevano chiamato dal Sanitas: sostituivo ancora il mio vecchio amico Manor presso quell'istituto che era particolarmente soggetto alle emergenze. Un favore che mi aveva portato a conoscere personalità decisamente interessanti, ma sentivo lo sguardo del direttore, Rodge Bolton, costantemente su di me. Avevo notato che ogni dipendente appartenesse ai Cacciatori, ma non mi aveva mai impensierito quella consapevolezza: mi interessava dei pazienti e desideravo il meglio per loro. Era per quella ragione che avevo colto la richiesta di sostituzione di Manor senza riflettere, senza pensare al tempo libero che mi avrebbe assorbito quella collaborazione occasionale e, potendo tornare indietro, avrei preso la medesima decisione. «È stato davvero un piacere conoscerti, Cassandra» conclusi, porgendole la mano. «Farò sicuramente il tifo per te.» Un largo sorriso si aprì sul mio volto, mentre mi accomiatavo da lei.

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